雌性虎鲸在野外的寿命可达90岁，大多数虎鲸在绝经后平均寿命为22年。长期以来，科学家们一直想知道为什么人类和一些鲸鱼物种一生中有很大一部分时间不繁殖。
以前的研究表明，即使在生下最后一个孩子之后，虎鲸妈妈也会通过分享她们捕获的鱼来照顾她们的家庭。现在，在7月20日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究中，研究人员指出，这些母亲还可以保护它们的儿子免受其他逆戟鲸的伤害，从而为它们提供社会支持。
埃克塞特大学动物行为科学家、第一作者查利·格莱姆斯说:“这个项目的动机实际上是试图了解这些生育后的雌性是如何帮助它们的后代的。”“我们的研究结果强调了虎鲸适应更年期的新途径。”
研究小组研究了南部的逆戟鲸，这是一群生活在太平洋西北海岸的逆戟鲸。这些虎鲸生活在母系社会单位中，由母亲、她的后代和她女儿的后代组成。虽然雄性逆戟鲸会与其他鲸群的鲸鱼近亲繁殖，但雄性和雌性都将与母亲一起生活在出生单位。
研究人员利用鲸鱼研究中心对逆戟鲸种群的年度照片普查数据，在每只被分类的鲸鱼皮肤上寻找疤痕的证据。逆戟鲸除了人类之外没有天敌，所以能够刺穿逆戟鲸皮肤的牙印很可能是另一头逆戟鲸造成的。
研究发现，如果一只雄性的母亲还活着，并且不再生育，那么这只雄性的牙印会比没有母亲的同伴或有母亲仍在生育的同伴少。
埃克塞特大学的动物行为科学家、资深作者达伦·克罗夫特说:“看到社会支持是多么直接，这令人震惊。”“如果你有一个在社会群体中不是你母亲的育龄后母亲，那就没有好处。这些女性并不是在扮演一般的警察角色。这些产后母亲的目标是为儿子提供支持。”
研究人员仍然不能确定什么样的社会冲突会导致牙印，也不能确定年长的女性是如何保护自己的儿子不受牙印的伤害的。他们确实注意到，绝经后的女性在整个社会单位中牙印的发生率最低，这表明她们不会在冲突中进行身体干预。
如果年长的雌性虎鲸扮演着与人类社会中年长女性相似的角色，她们可能会扮演调解人的角色，从一开始就阻止冲突的发生。为了进一步探索这一点，研究人员计划通过使用无人机镜头从上方观察鲸鱼的行为来完成一项额外的研究。
“随着年龄的增长，社会知识可能会越来越丰富。随着时间的推移，他们可能会对其他社会群体有更好的了解，”格莱姆斯说。“考虑到这些亲密的母子关系，也可能是她出现在冲突的情况下，这样她就可以向儿子发出信号，避免他们可能参与的危险行为。”
克罗夫特说:“我们已经有了假设，但我们需要通过观察这些不同群体在水下相互作用时发生的情况来验证这些假设。”“我们从这个群体身上学到了很多东西，但我们还有很多东西需要向他们学习。”
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