美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜已开始对著名的超新星SN 1987A进行深入研究。该超新星位于距离地球16.8万光年的大麦哲伦星云中,自1987年2月被发现以来,已成为伽马射线到射电波长范围内的重点观测对象。韦伯的NIRCam(近红外相机)新近的观测结果为我们理解超新星如何随时间演变并形成其遗迹提供了重要的线索。
这幅图像展示了一个类似锁眼的中心结构,内部充满了超新星爆炸所喷出的气体和尘埃。由于尘埃密度极高,韦伯探测到的近红外光无法穿透,形成了一个黑暗的“洞”在这个钥匙孔中。
一个明亮的赤道环围绕着内锁孔,形成一条带状结构,连接着沙漏形外环的两条微弱臂。赤道环是由超新星爆炸前数万年喷出的物质构成,其中包含明亮的热点,这些热点是超新星冲击波与环相撞时产生的。现在在环的外部也发现了黑子,周围环绕着漫射辐射,这些是超新星冲击波撞击更多外部物质的位置。
尽管美国宇航局的哈勃、斯皮策太空望远镜和钱德拉X射线天文台在不同程度上观测到了这些结构,但韦伯望远镜以其无与伦比的灵敏度和空间分辨率揭示了超新星遗迹的新特征——小型的新月形结构。
这些新月被认为是超新星爆炸喷出的外层气体的一部分。它们的亮度可能表明一种肢体变亮的现象,这是一种在三维空间中观察膨胀物质时产生的光学效果。换句话说,从我们的观察角度来看,这两个月牙形的物质似乎比实际的要多。
这些图像的高分辨率同样引人注目。在韦伯望远镜之前,已退役的斯皮策望远镜在其整个生命周期内对这颗超新星进行了红外观测,获得了关于其辐射如何随时间演变的关键数据。然而,它从未能如此清晰和详细地观察到超新星。
尽管自超新星首次被发现以来已经进行了数十年的研究,但仍有多个未解之谜,尤其是关于超新星爆炸后应形成的中子星。与斯皮策望远镜一样,韦伯也将继续对这颗超新星进行观测。
其NIRSpec(近红外光谱仪)和MIRI(中红外仪器)将为天文学家提供捕获新的高保真红外数据的能力,并获得对新发现的新月形结构的新见解。此外,韦伯将继续与哈勃、钱德拉及其他天文台合作,为这颗传奇超新星的过去和未来提供新的视角。
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